Una enorme tormenta invernal avanza sobre gran parte de Estados Unidos y amenaza con provocar daños severos, apagones generalizados y temperaturas peligrosamente bajas en los dos tercios orientales del país, desde Texas hasta Nueva Inglaterra, según alertan los servicios meteorológicos.
A medida que los pronósticos se tornaban más alarmantes este jueves, se registraron compras de pánico en supermercados y ferreterías, con estantes vacíos y una alta demanda de sal para derretir hielo, linternas y baterías, paralelamente trabajadores de servicios públicos se preparan para lo que expertos advierten podría ser un evento comparable, en términos de impacto, a un huracán, debido a su alcance y severidad.
De acuerdo con la agencia AP, el sistema podría generar una devastadora tormenta de hielo en Texas y gran parte del sur del país, así como acumulaciones de hasta 30 centímetros de nieve desde Oklahoma hasta Washington D.C., Nueva York y Boston.
Frío extremo tras la tormenta
Una vez pase el sistema principal, una intensa masa de aire ártico provocará un descenso abrupto de las temperaturas, con sensaciones térmicas de hasta -46 °C (-50 °F) en zonas de Minnesota y Dakota del Norte, este frío extremo podría prolongar los efectos de la tormenta durante varios días dificultando el deshielo y aumentando el riesgo por árboles y tendidos eléctricos colapsados debido al peso del hielo y la nieve.
Las autoridades advirtieron que carreteras y aceras podrían permanecer congeladas hasta bien entrada la próxima semana, elevando el riesgo de accidentes y afectando la movilidad.
Alertas y alcance del fenómeno
Cerca de 140 millones de personas permanecían bajo alertas o avisos por tormenta invernal y frío extremo, y en muchos casos por ambos fenómenos simultáneamente. Se prevé que el temporal comience el viernes en Nuevo México y Texas, avance hacia el sur profundo y luego se desplace hacia el este, impactando la costa atlántica y Nueva Inglaterra.
Los meteorólogos anticipan temperaturas inusualmente bajas incluso en el sur, con frío intenso alcanzando el norte de Florida, mientras que en el norte y el medio oeste los termómetros podrían descender hasta -25 o -30 grados Fahrenheit (-32 a -34 °C).
Estados de emergencia y reacciones
Ante la incertidumbre que rodea este tipo de eventos donde pequeñas variaciones de temperatura pueden marcar la diferencia entre lluvia helada o una nevada histórica varios gobernadores, incluido el de Georgia, Brian Kemp, declararon estado de emergencia, Kemp advirtió que el impacto exacto aún es incierto, especialmente para áreas urbanas como Atlanta.
“Esa línea puede moverse hacia el norte o el sur dependiendo de las temperaturas”, explicó el gobernador, quien exhortó a la población a prepararse “Llenen sus tanques, asegúrense de tener lo necesario para mantenerse calientes y estén listos por si se va la electricidad durante uno o dos días”, indicó.
En ciudades como Atlanta, la demanda de suministros se disparó, en la ferretería Bates Ace, las 275 unidades de sal disponibles se agotaron en una sola mañana “Estamos reabasteciendo, pero se está acabando en todas partes”, señaló su gerente, Lewis Pane.
Residentes como Wendy Chambers acudieron a comprar linternas y baterías ante la posibilidad de apagones. “Vamos a estar preparados. Podremos leer, jugar y pasar el tiempo”, comentó.
Mientras tanto, equipos estatales ya aplican salmuera en carreteras desde Oklahoma hasta Tennessee, y se espera que más estados intensifiquen las labores preventivas en las próximas horas.
Impacto en actividades públicas
El impacto del clima obligó a reprogramar eventos deportivos universitarios, cancelar actividades públicas y suspender celebraciones, como el Fan Fest de los Rangers de Texas y los Juegos Olímpicos de Invierno de la ciudad de Carmel, Indiana, ante el riesgo de congelación e hipotermia.
Las autoridades reiteran el llamado a la población a mantenerse informada, seguir las recomendaciones oficiales y evitar desplazamientos innecesarios mientras persistan las condiciones extremas.